阿里山廣大面積的針葉珍貴森林在日治時期被發現，當時就引起日本政府極大重視，開闢了森林鐵路成為早期日本的伐木區，所以除了阿里山神木區等紅檜得以保存外，其餘大型紅檜都被砍伐殆盡，國民政府接收林場後持續伐木；一直到現今這廣大的森林資源都在林務局的管理之下。
2001年交通部觀光局規劃成立〔阿里山國家風景區〕，其範圍除涵蓋原有的阿里山國家森林遊樂區之外，並擴大至阿里山鄉、梅山鄉、竹崎鄉和番路鄉的其他風景區[2]，但阿里山國家森林遊樂區及阿里山森林鐵路仍由林務局持續營運管理。〔阿里山國家風景區管理處〕成立也沒有改變成為既然的事實與制度，畢竟森林樹木有其專業的技能資產，並不完全是旅遊、休閒、交通的事務而已！
〔阿里山森林鐵路〕的興建遠在日據時代，即民國前八年，台灣總督府計劃開發阿里山森林，為搬運木材之方便，開始進行勘查、測量及規劃設計，於民國前六年，由日本藤田組開始施工後繼續官營。民國元年十二月嘉義至二萬坪正式完工通車，全長六六．六公里。隨森林開發業務發展之需要，延展至阿里山並逐漸增設支線，其中部份支線於作業完畢時先後拆除，本線及主要支線仍保留使用，目前嘉義至阿里山營業路線長約七一．四公里，為世上著名的登山鐵路之一。
〔阿里山森林鐵路〕開發初期純以運材為主，亦是早期山地居民上、下山及運輸生活物資的主要工具。近年來森林遊樂及觀光事業急速發展，為因應日增的登山遊客需要，自民國五十一年起，以柴油車取代蒸汽動力機車，營運目標已由運材為主轉變為客運為主，並逐漸發展為高山觀光鐵路列車。又於民國七十三年起增添「阿里山號」快車，行車時間僅三小時十五分，提供遊客更舒適便捷的服務。八十八年二月配合嘉義市文化中心鐵道傳奇活動，二十六號蒸汽車頭修復行駛北門至竹崎，乘坐「黑頭仔」小火車遂成為熱門時髦的休閒選擇。阿里山森林鐵路由海拔三十公尺的嘉義市升高到二、三一六公尺的阿里山，沿途可觀賞到熱、溫、暖三個森林帶植物種類變化及山脈、溪谷的美麗景觀。
〔阿里山森林鐵路車站〕：1981年興建了大紅柱的宮殿式新站於89年921地震中毀損，並於2007年完成整建，目前是全台灣最大的木構造車站，遊客一下車就可以看到月台遮棚木質半拱型的獨特設計，車站前更設有觀景平台，可眺望阿里山著名雲海、晚霞、夕陽等美景，岩壁層次分明的塔山也一覽無遺。阿里山公路於1982年通車後，阿里山森林遊樂區更形熱鬧，而新站附近的旅館和餐飲業也如雨後春筍般林立，形成繁華的商圈，舊站反而沒落了。
但自阿里山公路通車後，上山遊客激增，為因應激增遊客及顧慮遊客安全，林務局乃毅然克服困難，於民國七十三年五月三十日興工開築祝山鐵路，全長六．二五公里。以阿里山新站為起點，經十字分道轉對高岳至祝山，蜿蜒於海拔二二一六公尺至二四五一公尺的高山上，沿途時有雲海瀰漫，氣象萬千，這是國人自建的第一條登山鐵路，專供遊客前往祝山觀賞日出奇景。
來到阿里山森林遊樂區，可先至大門旁住宿商店區的〔阿里山遊客服務中心〕拿取相關資料,遊客服務中心提供多媒體、錄影帶等介紹，裡面放置了11個紀念章，分別有日出、森林、晚霞、雲海、櫻花、登山火車、阿里山五奇等。櫻花季其間，也會設置聯合訂房中心，提供各種旅遊及住宿資訊。
停駛公告：因100年4月27日神木線事故，阿里山森林鐵路自即日起全線停駛。正進行行政整理及路線安全勘察整修，之後再擇期開放復駛喔！
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